— Думаешь, это правда? — прокричала Шэй. —То, что Мэдди сказала?

Тэлли рискнула оглянуться на Шэй. Ее красивое личико былоозабоченным.

— Я хочу сказать, что, когда я несколько дней назадтуда наведывалась, с Эзом все было отлично, — объяснила Шэй. — Ядумала, они его сделают красивым, а не… а не убьют.

— Не знаю, — откликнулась Тэлли.

Вряд ли Мэдди стала бы врать насчет такого.

Но может быть, все ее неправильно поняли.

Тэлли пригнулась, согнула ноги в коленях и помчалась надсамой рекой, стараясь не обращать внимание на холодок под ложечкой. Когда онипоравнялись с порогами, им в лицо полетели тучи брызг. Шэй начала правильноработать телом — отклонялась в сторону на плавных излучинах реки.

— Эй, вот это я помню! — радостно воскликнула она.

— А еще что-то помнишь из того, что было дооперации? — прокричала Тэлли поверх шума реки.

Шэй и Тэлли одновременно пригнулись, влетев в тучу брызг.

— Конечно, дурочка.

— Ты меня возненавидела. За то, что я увела у тебяДэвида. За то, что я предала Дым. Помнишь?

Шэй несколько секунд молчала. Слышался только рев речныхпорогов и свист ветра. Наконец она наклонилась к самому уху Тэлли и задумчивопроговорила:

— Да, я понимаю, что ты имеешь в виду. Но это быливсего лишь уродские глупости. Безумная влюбленность, ненависть и необходимостьбунтовать против города. Подростковые дела. Но ведь со временем люди взрослеют,понимаешь?

— Ты повзрослела из-за операции? Тебя это совсем неудивляет?

— Это не из-за операции.

— Из-за чего тогда?

— Просто было так замечательно оказаться дома, Тэлли. Ясразу поняла, как глупо было все, что связано с Дымом.

— Но ведь ты же брыкалась и кусалась, когда тебязабирали.

— Ну… Через несколько дней я успокоилась и все поняла.

— До операции или через несколько дней после нее?

Шэй молчала. «А можно ли разговорами помочь человеку, укоторого основательно покопались в голове?» — в отчаянии думала Тэлли.

Она вытащила из кармана куртки навигационный прибор. Судя покоординатам, до пещеры еще оставалось полчаса пути. Оглянувшись назад, Тэлли неувидела погони. Аэромобили так и не появились. Если все четыре скайбордаразлетелись в разные стороны, да вдобавок все дымники бросили трекеры в разныхместах, то чрезвычайникам придется здорово поломать головы.

Кроме того, были еще Декс, Сасси и Эн, которые пообещали,что постараются уговорить как можно больше поднаторевших в шалостях уродцевотправиться нынче ночью на прогулку на скайбордах. В небе над зеленым поясомсейчас должно быть тесновато.

«Интересно, — гадала Тэлли, — многие ли виделиогненные буквы в Нью-Красотауне? Многие ли из уродцев знали, что такое Дым? Илитеперь в Уродвилле все придумывают самые разные истории о том, что все этозначило?» Какие легенды они с Дэвидом породили своим «небольшим» отвлекающимманевром?

Когда они добрались до более спокойного течения реки, Шэйснова обратилась к подруге.

— Ну, Тэлли?

— Что?

— Почему ты так хочешь, чтобы я тебя ненавидела?

— Я не хочу, чтобы ты меня ненавидела, Шэй, — совздохом проговорила Тэлли. — А может быть, хочу. Я предала тебя, и из-за этогочувствую себя последней сволочью.

— Дым не мог стоять вечно, Тэлли. Не имеет значения,сдала ты нас или нет.

— Я вас не сдавала! — выкрикнула Тэлли. — Ненарочно, по крайней мере. И с Дэвидом все вышло случайно. Я не хотела сделатьтебе больно.

— Конечно не хотела. Ты просто запуталась. И ничего непонимаешь.

— Я ничего не понимаю? — простонала Тэлли. —Это ты ничего не…

Она умолкла. Разве Шэй может осознать, какие перемены в нейпроизвела операция? Откуда ей знать, что она получила не только лицо, но и мозгкрасотки? Больше ничем невозможно объяснить такое быстрое перевоплощение и то,что она с радостью променяла их всех на балы и горячий душ, что она отрекласьот своих друзей, как в свое время, несколько месяцев назад, сделал Перис.

— Ты его любишь? — спросила Шэй.

— Дэвида? Я… может быть.

— Вот и славненько!

— Это не славненько! Это то, что есть!

— Так почему же тогда ты этого стыдишься?

— Я этого не…

Тэлли запнулась. На время она перестала следить за полетом,и «корма» скайборда накренилась слишком низко. Их с Шэй обдало фонтаном брызг.Шэй взвизгнула и теснее прижалась к Тэлли. Тэлли стиснула зубы и взлетела выше.

Нахохотавшись вдоволь, Шэй заявила:

— И ты еще говоришь, что я ничего не понимаю!

— Послушай, Шэй. Есть кое-что, о чем я знаю точно и чтоне дает мне покоя. Я не хотела предавать Дым. Меня шантажировали и отправилитуда шпионкой, а когда я вызвала чрезвычайников, то это вышло случайно, правда.Но мне очень жаль, Шэй. Мне ужасно стыдно, что я разрушила твою мечту.

Тэлли сама не заметила, как из ее глаз потекли слезы. Онибежали по щекам, а ветер высушивал их. В темноте замелькали верхушки деревьев.

— Я просто рада, что вы с Дэвидом вернулись кцивилизованной жизни, — негромко произнесла Шэй, крепко обнимаяТэлли. — И мне вовсе не жаль, что так случилось. Если тебе от этого легче.

Тэлли задумалась об изменениях в мозге Шэй, о крошечныхязвочках или ранках, или чем там они еще были, эти микротравмы, о которых самаШэй понятия не имеет. Но они где-то там таятся и изменяют мысли, извращают еечувства и подгрызают корни ее личности. И еще они заставили ее простить Тэлли.

— Спасибо, Шэй. Но нет. Мне от этого не легче.

Тэлли и Шэй добрались до пещеры первыми.

Через несколько минут без предупреждения появился Крой. Онвместе со своим скайбордом пролетел сквозь занавес водопада, взметнув тысячубрызг и выпалив примерно столько же ругательств. Пошатываясь, он сделалнесколько шагов в темноте и покатился по каменному полу.

Тэлли, держа в руке фонарик, подползла к нему.

Крой покачал головой и простонал:

— Я оторвался от них.

Тэлли устремила взгляд на вход в пещеру. Вода, словноплотная штора, отгораживала ночное небо.

— Надеюсь. Где остальные?

Не знаю. Мэдди велела нам добираться разными дорогами. Яполетел один, поэтому для начала промчался над всем зеленым поясом, чтобызапутать чрезвычайников. — Он запрокинул голову, тяжело дыша, и, разжавпальцы, выронил на пол навигационный прибор.